El oro, la plata, y las piedras preciosas no fueron los únicos tesoros que trajeron los conquistadores españoles bajo el liderazgo de Hernán Cortés a principios del siglo XVI. Además, descubrieron unos pequeños granos de color marrón que los indios empleaban para preparar una bebida amarga, aunque deliciosa, denominada 'xocoatl' o 'chocolatl', origen de las palabras "cacao", "cocoa", y del chocolate que conocemos hoy en día.
Clima
La planta de cacao es un pequeño árbol que mide entre los 6 y los 10 metros de altura. Crece en ambientes tropicales,y da normalmente entre 15 y 20 frutos, llamados vainas y cada vaina contiene entre 20 y 60 semillas de cacao. Además, la planta de cacao necesita altas temperaturas durante todo el año, lluvias regulares y una atención constante para producir correctamente los granos de cacao.
Principales países productores y consumidores
La Organización Internacional del Cacao, nombra como mayores productores de cacao en grano a:
- África: Costa de Marfil, Camerún y Ghana.
- América Latina y Caribe: Brasil, Colombia, República Dominicana, Ecuador y México.
- Asia y Oceanía: Indonesia, Malasia, Papua-N.Guinea.
Principales países consumidores:
La recolección
Tras separar el fruto del árbol,se procede a partirlo a mano,y separar la pulpa y la cáscara de los granos de cacao, que es la parte valiosa del fruto.Es importante que el grano quede limpio de pulpa y cáscara para que el proceso de fermentación llegue a buen término. Como curiosidad, comentar que la pulpa blanquecina que envuelve a los granos dentro del haba, tiene un delicioso y delicado sabor a fruta exótica, y es muy apreciado por sus recolectores y por los que hemos tenido oportunidad de probarla.
Los granos de cacao, limpios y separados, pasan al proceso de fermentación, tradicionalmente realizado bajo hojas de plátano.También se usan otros métodos, como la fermentación bajo cubiertas o en cestas. Este proceso dura entre 5 y 7 días y es fundamental para que el fruto del cacao desarrolle todos sus aromas finales.
Tras la fermentación, se procede a secar los granos de cacao. Este proceso eliminará gran parte de la humedad del grano para conseguir una buena conservación del cacao.
Propiedades medicinales
El cacao aparte de ser antioxidante previene muchas enfermedades como la artrosis, asma, bradicardia, diabetes, etc. Además mejora la salud y es buena para el cutis seco, para dolores musculares, para grietas de los labios o para la memoria. También favorece la circulación sanguínea, la lactancia materna, el sistema nervioso, etc.
Cómo se hace el chocolate
Una vez obtenido el cacao, se mezcla con el resto de los ingredientes, que variarán según el tipo de chocolate que se quiera elaborar. Conseguida la pasta homogénea, se procede a su refinado, basado en moler muy fino el producto hasta obtener partículas muy pequeñas. El tamaño de estas debe ser minúsculo para que no se note al comerlo. El siguiente paso es agitar el producto durante varias horas, con lo que, debido a la fricción, se calienta (70ºC-80ºC) y se consigue una evaporación del agua y de los ácidos. De esta manera, el sabor del chocolate será más agradable y de mayor calidad. Este proceso se denomina conchado, tras el cual se deja enfriar la pasta.
En este momento el chocolate ya está listo, solo falta el moldeado, que sirve para dar la forma final al producto. Este puede ser muy variado: chocolatinas, tabletas o bombones, entre otros. Para llevar a cabo esta etapa, se pasa el chocolate por unos moldes calientes, que se someten a vibraciones continuadas para eliminar el aire del chocolate. Por último, pasan a un túnel de enfriamiento, donde se endurece y se obtiene el producto listo para su consumo.
Recursos empleados:
